Nuestros perros y gatos (y demás animalitos domésticos), ¿aportan a nuestro bienestar emocional? Personalmente, diría que sí, me encantan los animales en general y mi mascota en particular. Este artículo es un extracto del que apareció en New Scientist y en el diario La Nación, y está escrito por Ewen Callaway. Trata sobre un estudio que da más luz al tema. Es ideal para quienes amamos a los animales, y también para quienes se sienten solos y buscan más compañía y mayor bienestar.

Según parece, un animal doméstico es capaz de proporcionarnos una experiencia emocional similar a la del contacto con los niños. Dos nuevos estudios demuestran que luego de jugar con sus mascotas los dueños sufren en su interior un “estallido” de una hormona asociada con el instinto maternal, el enamoramiento y el placer.

Se trata de la oxitocina, conocida también como la “droga del amor”, que disminuye el estrés, combate la depresión e influye en la construcción de la confianza entre las personas. Varios estudios sobre ratas y ratones probaron también la influencia de la oxitocina en la formación de los vínculos interpersonales y en la construcción de la memoria social.

Entonces, los biólogos Miho Nagasawa y Takefumi Kikusui, de la Universidad de Azuba, en Japón, se preguntaron si el contacto social entre miembros de dos especies distintas también elevaría los niveles de oxitocina. “A los dos nos gustan mucho los perros y ambos sentimos que algo cambia en nuestros cuerpos cuando nos miran”, dijo Kikusui.

Los biólogos convocaron a 55 personas con sus mascotas para participar en una sesión de juegos en el laboratorio. Antes y después del ensayo, que consistió en dejarlos jugar libremente con sus perros, les midieron los niveles de oxitocina mediante un análisis de orina. Luego, los investigadores le pidieron a otro grupo de participantes que se sentara en una habitación y tratara de evitar en todo momento el contacto visual con sus animales.

Los biólogos grabaron las sesiones de ambos estudios, midieron cuánto tiempo los perros habían mantenido la mirada en sus dueños y, según los resultados, dividieron al grupo que había podido jugar con sus mascotas en dos subgrupos: mirada de larga duración (aproximadamente 2,5 minutos) y mirada de corta duración (menos de 45 segundos).

Nagasawa y Kikusui descubrieron que el nivel de oxitocina en los participantes que habían pasado mayor tiempo haciendo contacto visual con sus mascotas era 20% más alto. En cambio, los niveles de la hormona en quienes no habían podido mirar a sus mascotas fueron levemente más bajos que al inicio del estudio.

El poder del humor

Para Kikusui, el contacto visual es positivo para el vínculo entre el dueño y su mascota. Los participantes que habían tenido contacto visual por más tiempo con sus perros consideraron que esa relación les producía más satisfacción que al otro grupo. Aun así, cuando en un segundo ensayo se le pidió a ese mismo grupo que no mirara a sus animales durante una sesión, los participantes experimentaron un leve aumento de los niveles de oxitocina.

Un aumento excesivo de esos niveles de la “enfermedad del amor” podría explicar, según Kikusui, por qué jugar con perros puede mejorar el humor y reducir los síntomas de ansiedad y de depresión. Los resultados de estos ensayos aparecen publicados en la revista Hormones and Behavior.

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Me parece una buena idea que quienes se sienten solos y buscan más compañía y mayor bienestar piensen en la posibilidad de tener una mascota . Los gatos resultan una excelente opción para quienes viven solos o trabajan muchas horas fuera de su casa, ya que no es necesario pasearlos como a los perros. Por otro lado, se dice que los perros son más demostrativos que los gatos. Asimismo, creo que tener una mascota es una buena manera de enseñarles a los niños a responsabilizarse, de algún modo, del bienestar de otro ser vivo.

Mucha gente considera a las mascotas los seres más leales del planeta, y comparto esta forma de pensar. Su cariño hacia sus dueños es incondicional y permanente, y sin lugar a dudas, se convierten en un verdadero miembro más de la familia.

¿Qué papel juega tu mascota en tu vida?